林海音所著的《城南旧事》是真正优秀的儿童文学，吴贻弓执导的《城南旧事》亦是真正出色的儿童电影。
中国的儿童电影，数量并不少，但真正能令人记在心里的，似乎算不上多。黑色幽默的顶峰，是张建亚导演的《三毛从军记》，少儿科幻的明珠，是宋崇执导的《霹雳贝贝》，表现现实生活的佼佼者，便是这部拍摄于35年前的《城南旧事》了。
《城南旧事》中的城，是北平城，所谓的旧事，是上个世纪二十年代的事。同这部第一人称的自传体小说集一样，电影亦是从女主角林英子的主观视角展开的，即我们常常说的——“小童年，大叙事”。
故事是在林英子的独白中开始的。林英子8岁了，她是随父母一道，从遥远的岛上搬来北平城的城南小巷的。北平城的一切，于林英子而言，都是新鲜有趣的，横平竖直的胡同，打水的水井，吃草的骆驼，再平凡的事物，她都能看上半天。林英子聪明、善良，经常被父母毒打的妞儿，和她成了朋友，人人都害怕的惠安馆的疯子秀贞，也和她成了朋友。林英子很快便发现了一个秘密：原来，妞儿就是秀贞日日夜夜思念的小桂子，当年她一出生，就被秀贞的父母扔到齐化门去了，秀贞的疯病便是因此而起的。只可惜，在秀贞带着妞儿逃跑的那个雨夜，她俩双双被火车碾死了，林英子也因此大病一场。父母亲担心女儿，还特意搬了新家。不久，林英子上学了，她爱上了一首关于大海的诗，也和一个为了供弟弟上学而不得不偷盗的男人成了朋友。再后来，盗贼被抓进了监牢，家里的女佣宋妈的儿子和女儿都死了。又过了不久，林英子的父亲也去世了。在经历了一系列悲欢离合之后，林英子短暂的童年，忽然就结束了。
林海音的原著，是诗意的，散文化的，吴贻弓的电影，亦是诗意的，散文化的。并不是什么反转又反转的烧脑故事，只是几个小小的相遇又离开的段落，于大人而言是稀松平常，对孩子而言却是汹涌澎湃，但导演在处理这些的时候，用了十分克制的镜头和语言，把这种汹涌澎湃柔化了。
必须指出的是，为了更好地呈现出林英子的主观视角，摄影机的镜头始终与林英子的身高保持一致，于是乎，观众的体验，也和林英子完全一样了。这样认真而考究的细节把控，是值得每一个电影人去学习的。
若要说电影的特色，其一便是精心设下的伏笔。
面对宋妈的追问，宋妈的丈夫老是支支吾吾，我们便猜想，或许宋妈的孩子出事了；秀贞和小桂子逃走之后，报纸上便有了母女被火车撞死的新闻，我们便猜想，这对母女就是秀贞和小桂子；当香山的红叶长时间占据着镜头的时候，我们便猜想，也许林先生不在了。这种伏笔不像悬疑电影的伏笔，我们猜出来了之后，并没有任何喜悦。恰恰相反，我们是希望自己猜错的。这大概就是人的共情吧！
电影的第二大特色，是重复。
关于大海的诗，出现了多次，弘一法师的《骊歌》，出现了一次又一次，打水的镜头，出现了四次，宋妈丈夫的毛驴，出现了三次。在一次又一次的重复里，时光在流逝，人们在相遇与告别，林英子在成长。时间是无情的，人却是有情的。这种有意无意的重复，让时间的无情和人的有情，形成了一种奇妙的对比，不强烈却深入骨髓。
电影的第三大特色，是留白。
秀贞的丈夫，只出现在人们的对话里，没有给出一个镜头。盗贼被抓后，朝着林英子笑了笑，他的结局，也是一个谜。林先生去世后，宋妈也走了，后来他们两家还有再见面吗？无人知晓。这样的留白，给了人遐想，也增添了一份淡淡的哀愁。
值得一提的是，电影和小说最大的区别，应该是每一个角色的语言。在原著中，每个人都操着不同的口音，还闹出了不少笑话，但在电影中，人人都成了标准的京片子，但这种改编，是完全合理的，这让电影始终保持着老北京的质感，也让哀而不伤的情绪不被破坏掉。
长亭外，古道边，芳草碧连天。
晚风拂柳笛声残，夕阳山外山。
一直以为，这首歌是最适合杭州，不曾想，于北平，也是那么契合。
