紫薇，落叶小乔木，干高寻丈，花朵着于枝梢呈穗状，花瓣薄，多皱襞，叶椭圆形，对生，花蕾呈小球状。颜色主要有白、红、紫三色。紫薇花期很长，“四、五月始花，开谢接续，可至八、九月”，约有半年之久，故别名百日红，语出杨万里：“谁道花无红百日，紫薇长放半年花”，又因王十朋咏紫薇诗：“盛夏绿遮眼，此花红满堂”，所以紫薇还有个别名满堂红。
从唐朝开始，紫薇花就和诗人结下不解之缘。因“取其耐久，且烂漫可爱”，唐朝中书省遍植紫薇，到开元元年，改中书省为紫薇省，中书令为紫薇令，因此紫薇花也被称为“官样花”。白居易在中书省值班时，触目成诗：“丝纶阁下文书静，钟鼓楼中刻漏长。独坐黄昏谁是伴？紫薇花对紫微郎。”后来在苏州刺史任上，对紫薇花还是念念不忘：“紫薇花对紫微翁，名目虽同貌不同。独占芳菲当夏景，不将颜色托春风……”从“郎”到“翁”，一字之易，前后心境的变化，不啻天壤。
另一位大诗人杜牧任中书舍人时，亦作紫薇诗一首：“晓迎秋露一枝新，不占园中最上春。桃李无言又何在，向风偏笑艳阳人。”虽写紫薇，却在诗中对紫薇不着一字，当时被称为紫薇舍人“杜紫薇”。整个唐代，能与之媲美的，仅有以鹧鸪诗成名的“郑鹧鸪”郑谷而已。
古人虽然留下许多歌咏紫薇的佳作，但在历代花鸟画中，以紫薇为题材的却寥寥无几。一来紫薇花瓣多皱褶，以工笔刻画，往往失之繁琐；用大写意手法写之，则易失真。二来宋元以降，文人画家标榜淡泊名利，对“官样花”缺乏兴趣。相比之下，他们更喜欢选择梅、兰、竹、菊之类的“君子花”作为画材。在文人画家心目中，描绘对象的文化内涵才是最为重要的取舍标准。
