水灾之后，杨涟一方面推动农民复耕复种，尽量减少水灾带来的损失，一方面开展水利工程的整修和新建。经过近半年的努力，常熟的水利设施功能得到全面的提升。次年三月，全县最大的水利工程——元和塘整治工程竣工。
这天，杨涟到元和塘工地慰问一线塘工，回衙途中路过一个村庄时，见晒场上有两个十岁左右的小男孩在玩“康令康令马来哉”的游戏，觉得有趣，便和随行的张福元一起坐在柴垛边休息，旁观这出儿戏。
一个衣衫有补丁的瘦男孩趴在地上充当马匹，一个衣衫光鲜的胖男孩当骑手。胖孩子手握一卷书，念一句，扮马的瘦男孩便跟一句：“天地玄黄，宇宙洪荒，日月盈昃，辰宿列张……”胖孩子不时拍“马屁股”，瘦孩子吃力地往前爬……
张福元说：“瞧吧，我们小时候也玩过这个游戏。”
杨涟说：“扮马的小孩爬得都一身汗一身泥了。”
张福元说：“等一会两个就对调了，我们小时候就是这样轮着来的。”
杨涟说：“我看他们不会对调的，不信我们打个赌。”
没等打起赌来，胖男孩就被人叫走了。
杨涟叫住瘦男孩，问：“孩子啊，你骑过他吗？”
孩子说：“没有，总是他骑我。没事，我就属马呢。”
福元说：“你这孩子老实，他欺负你呢。记住，下次你骑他。”
孩子说：“他没欺负我，我是自愿当马的，因为他教我念书识字。”
福元说：“他教你？没先生教你识字念书啊？”
孩子说：“我家里穷，念不起书的。”
杨涟心头一沉，摸摸孩子的头，说：“喜欢念书，好啊，好啊。”
杨涟本来是要回衙门的，这小孩的话让他改了主意，决定直接到文庙和虞山书院去看看。
得知文庙和书院经费困难，杨涟把水利工程中结余的银两转拨给文庙和书院，增置学田450多亩，又组织人力清查出隐没在民间的学田300多亩，取得契银一百二十两。在此基础上，新设义塾十二所，张榜招收管理义塾的人才。招收义塾管理人员采取择优录用的办法，杨涟亲自当主考官，录用学问和德行俱佳者十二人，分管十二所义塾。之后发出布告，动员八岁至十五岁孩子就近入学就读。
经这番兴教办学的推动，常熟尚文重教的传统得到了恢复。
听说本县才俊龚立本曾在唐市马惊庵读过书，现在还有书生在庵里读书，便去马惊庵察访。
杨涟被引到后院的一幢附房。应声来开门的是一位衣衫朴素的青年书生。杨涟自我介绍，书生躬身见过，把杨涟迎进小屋。
屋里除了一床一桌一柜，就是几个方凳。方桌上有一些书籍和笔砚，算是书生的书案了。书生自称魏浣初，因这里清静，还有些藏书，所以寄宿在这里专心读书。
见书桌上摊开的是一卷《诗经》，杨涟和魏生的话题就围绕着《诗经》展开。魏生文静，会客有些拘束，但一涉及学问，便整个儿换了个人似的活跃起来，侃侃而谈，滔滔不绝，且思路清晰，言辞精准，和杨涟谈得相当投机。
杨涟高兴，说你刚才一番见解若形诸文字，便是一篇好文章呢。
魏生从床头柜中取出一叠文稿，道：“学生已试着写成了文章，如蒙大人指教，不胜幸运。”
杨涟自歉，说自己对《诗经》研学不深，但还是把文稿收下了，答应回去细读。
魏生取文稿时，杨涟注意到了放在柜子上的一个小钵。小钵里盛着凝成块的冷粥，齐刷刷地只剩下了一半。
见杨涟注意粥钵，魏生解释道：“这是我早上煮的粥，中饭吃了一半，剩下这一半就是我的晚饭了。”
杨涟道：“划粥而餐，忒艰苦了啊。”
魏生道：“小生从小就吃粥，习惯了，不觉得苦的，反而觉得白粥就酱菜是一种人间美食呢。”
原来，魏浣初出身寒门，却从小受到良好的家风熏陶，只要有书可读，便觉充实快乐。他在这里读书，家里无力负担费用，还得靠他兼做竹匠——编些竹器出卖来养活自己。
杨涟回衙细读魏生文稿，发现文章有扎实的学问功底，观点鲜明，表述精辟，深觉魏生是个难得的人才，顿时心生怜惜，就想着如何扶助这个后生。
在与魏生的半日交往中，杨涟认定这个寒门学子自有一种凛凛自尊，如果明着资助，巩会伤及他的自尊，就与马惊庵管理人悄悄商定，说县衙现在对书院各有资助，马惊庵虽然并不是正经的书院，但只要有书生长年寄宿，也能享受书院的优惠。如此，魏生的借宿费不但全免，还能得到一点值夜的补贴。
魏生始终不知道这笔费用其实皆出自杨涟的私囊，自此不再编竹器，把精力全部集中到了做学问上。
万历四十四年（1616年），魏浣初赴京参加科考，杨涟亲赴唐市提供全部赴京费用。魏浣初不负众望，一举进士，入仕后任嘉兴府教授，文名大振，后终老于广东提学任上。魏浣初为官清廉，多有建树，著有《诗经脉》，是为研究《诗经》的重要著作，还著有诗集《四如山楼集》和传奇剧本《八里记》《七江记》等。
