言偃（前506—前443），字子游，春秋末吴国常熟人，尊称言子。他是孔子在江南唯一的弟子，身居孔门“十哲”之列，在儒学中有相当高的地位，特别是他关于“小康”“大同”理想社会的描述，对中华文化影响深远。在记述其立身行事的极为有限的早期传世文献中，关于“慈善”这一重要内容，言子有深刻的见解。
中国慈善思想源远流长。儒家的仁爱思想理所当然是其主要来源，儒家先贤孔子和孟子之间相距百余年，儒家的仁爱思想是有所发展的，而承先启后并且发展了孔子思想的人物，就是言子。他对儒家慈善思想的发展起了重要作用。
言子并非第一个表达慈善思想的人。他的前人与同时代人有些言论在不同程度上体现了慈善思想。但可以这样说，在前人智慧的基础上，把慈善思想加以系统化，言子是第一人。尤为难能可贵的是，这位富有创新精神的江南才俊，还赋予慈善思想新的内涵，使之颇有合于广义慈善的要旨。
言子没有正面集中地阐释过他的慈善思想，这些思想散见于他在不同场合的言论与行事，但经过学者们的梳理还是可以看出它的丰富内涵。他认为：“货，恶其弃于地也，不必藏于己；力，恶其不出于身也，不必为己”，包含着行善主体人人可为之意；“老有所终，壮有所用，幼有所长，矜、寡、孤、独、废疾者皆有所养。男有分，女有归”，是指行善的对象不光是弱势群体，也指向全社会的每一个人；标举“德教”，行“弦歌之治”，指出慈善不只着眼于民众的物质生活，也关注民众的精神生活，慈善的途径自然就不会局限于单纯地提供物质帮助；“食而弗与为礼，是兽工畜之也”，提醒真正的行善必须尊重受益人的人格尊严。和、爱、敬、惠、善，共同构筑起五位一体的慈善思想体系。言子不仅对慈善的本质和内涵有深刻独到、富有前瞻性的理解，还在《礼运》篇中借孔子之口为后人描绘出一幅浸润了慈善文化的理想社会图景，而且在自己的从政、施教活动中笃实践履，从而成为学道爱人、力行大善的一个榜样。武城为宰，故里传道，奉贤讲学，不仅施惠于时人，而且遗泽绵长，影响及于后世，常熟市慈善总会组织市内外专家撰写《言子与慈善》一书，系统梳理了言子博大精深的慈善思想，持之有故，言之成理。可以说，言子的慈善思想不仅是常熟的，也是中国的，甚至是世界的；不仅是古代的，也是现代的，更是未来的。
一个和谐的、可持续发展的社会，应该是诚信友爱、互帮互助、公益精神充分张扬的社会。慈善的内涵当然包括捐钱出物、扶贫济困、关心困难群体等等，同时还涵盖了促进教育、科学、文化、卫生、体育等事业的发展，防治污染和其他公害，保护和改善生态环境等其他公益活动。较之狭义慈善，言子的慈善思想富有包容性，面向的是更为广阔的领域，从一定意义上说，具有广义慈善的特征，所以研究、继承和发展言子的慈善思想，对于认真开展慈善活动，发展慈善文化，适应我国社会经济发展的现实需要，是非常必要的。
常熟近年的慈善事业，做得有声有色、可圈可点。最近两年募集资金均超亿元，在物质慈善精准传递、打造慈善硬实力的同时，文化慈善精心厚植，培育慈善软实力。突出慈善的“公益”“服务”属性，服务性公益项目相继荣获年度“中华慈善品牌”称号，“善美常熟”城市品牌成为各界共识，树起了县域慈善工作的榜样。
慈善文化、慈善事业的发展，在建设中国特色社会主义过程中具有重要现实意义。《言子与慈善》一书的出版，是中国慈善人物研究的一大突破，有助于梳理慈善事业的发展脉络，了解慈善事业的起源、演变和发展过程，也有助于激发公众的慈善热情，推动慈善事业的持续发展。更重要的是，研究言子的慈善思想，有助于我们更深入地了解慈善事业的本质和规律，为现代慈善事业的发展提供有益的借鉴和启示。
（注：本文为常熟市慈善总会编辑出版的《言子与慈善》一书序文。日前，“言子与慈善文化传播”项目入选2025亚洲公益示范案例，主办方认为该项目填补了中国慈善人物专题研究的空白，为中国慈善事业的高质量发展贡献了重要的文化支撑与实践智慧。）
