常熟话中“馒头”指的是北方话中的“包子”，内有馅；常熟话中的“大包子”指的却是北方话中的“馒头”，是无馅的。同一样食品被冠以两个意思正好相反的名称，究竟哪一种称呼正确呢？这就要从馒头的来历说起了。
我国种植并食用小麦已有四千多年历史。西汉时期，人们发明了磨，开始将麦子磨成粉，面食品种因此不断创造出来。其时，凡是面粉类制成的食品统称为“饼”。至魏汉时期，已有了烧饼、蒸饼、汤饼、片儿饼、环饼等。后来人们又掌握了“发面”（即发酵）技艺，于是也就有了馒头、包子之类面食。其中馒头的原创发明者，据《事物纪原》（宋·高承撰）载：“诸葛亮南征，将渡泸水，土俗人杀人首祭神。亮令以羊豕代，取面画人头祭之，馒头名始此。”《三国演义》则有更详细地介绍：诸葛亮平定南方后，班师回朝。途经泸水时，遇到“猖神作祸”，依当地风俗，需“七七四十九颗人头并黑牛白羊祭之”，才可消灾。怀有仁心的诸葛亮舍杀人之策而“和面为剂，塑成人头，内以牛羊等肉代之，名曰‘馒头’”。诸葛亮用馒头祭祀后，果然“数个鬼魂，皆随风而散”，蜀汉大军才得以凯歌而归。由此可见，馒头的发明专利当属诸葛亮。不过其时的馒头只用以祭祀，因后有“禳鬼”功能，渐引入民间。但其名称却有因谐音而来的演变过程。据 《七修类稿》（明·郎瑛撰）载，馒头初名“蛮头”：“蛮地人以人头祭神，诸葛亮之征孟获，命以面包肉为人头以祭，谓之蛮头。”“蛮”是古代中原地区汉人对南方少数民族的蔑称。古书上常有“南蛮”之说。周代时，连常熟地区也被称为“荆蛮之地”。诸葛亮依“蛮”俗祭“蛮”神，自然选的是蛮人之首，面粉塑成的人头也就呈“蛮”形了，故被汉人视为“蛮头”。可是“蛮”“曼”谐音，不久就在民间讹传为“曼头”。再后来又有文化人按汉字结构的规律，为供食用的“曼头”加了个“食”字旁规范成了“馒头”。由此可见，“馒头”的名称是符合原创意义的，既正确又富含饮食文化的历史信息。
其实，“馒头”和“包子”的名称在很长一段时间内是并没有严格区分的。有的地方称“馒头”为“包子”，有的地方称“包子”为“馒头”，各自约定俗成。直到清代“馒头”才在北方地区被定名为“包子”，这是事出有因的。清代大批满人入关，定居中原地区，并在社会各领域占了主流地位，有了强大的话语权。满人习惯把“馒头”叫做“饽饽”，又称“饽子”。“饽子”之音几经谐变就成“包子”。从此，北方地区民众就依满人叫法，将带馅的“馒头”叫成“包子”，不带馅的才叫“馒头”。这种叫法以后逐渐在全国通行开来，但在南方好多地区，尤其是包括常熟在内的吴语地区，仍保留着原来的“馒头”名称。据说连近邻的日本，也至今仍把“包子”叫做“馒头”。倒是近年来，本地有些店家为吸引食客，大张旗鼓地将“馒头”叫作“包子”吆喝，如网红一时的裕坤大包。但一时的吆喝，终究改变不了历经百年口口相传的老闲话叫法“馒头”。
关于馒头，旧时常熟民间还盛传过一句老闲话：“南苑馒头，烫痛后背。”此语的出典是在民国年间，常熟城内二十多家馒头店中，名气最响的当数南门坛上的南苑馒头店。该店馒头所以广受吃货欢迎，是因为选用了当天新鲜猪肉糜和肉皮冻为馅，卤汁特别丰满可口。不少第一次慕名来吃南苑馒头的顾客，常常一不小心就被鲜肉卤汁溅得满身，甚至射到了邻座顾客，弄得哭笑不得、狼狈不堪。据说有年夏天，一位人高马大的壮汉进店买了半笼刚出笼的馒头，狼吞虎咽下口就吃，不料一口咬下去，馒头下部皮薄处开了个口子，一大股卤汁从手掌直流到臂肘上，他舍不得臂肘上的美味卤汁滴掉，就提起臂肘，用嘴凑上去吮吸，却忘记了手中还拿着已咬开的热馒头，当举过头顶悬在后背上时，那滚烫的卤汁连串地滴落下来，直烫得他双脚急跳，引得满堂吃客哄堂大笑。从此，“南苑馒头，烫痛后背”就传开了，南苑馒头店的生意也愈发兴旺了。
