竹行要到山区采购竹子了。竹行的老板们商议办法，制订周密的采购计划。他们各自出资，并分别派出富有经验的竹匠师傅，联合组团集体采购。竹行街的批发量大，价格上可以得到优惠。竹匠们背着大包小包乘坐长途汽车，前往“中国毛竹之乡”：浙江兰溪。兰溪的山农连片种植毛竹，产量高，品种优。竹匠们翻山越岭，察看竹林。根据竹子表面的油绿、粉青、黄绿等不同的颜色来鉴别竹子的生长年龄，结合竹制品的性能特点来挑选竹子。商定价格成交后，一根根毛竹砍下来，竹子从山沟小溪中流趟下来。到了河边，竹匠们用铁丝和篾缆将毛竹扎成一只只大竹排。竹排扎得非常牢固，能抵挡水流的冲击或暗礁的碰撞。因为，竹排成了竹匠们回家的“竹船。”他们排着队撑着竹排在江中游。白天航行，傍晚停泊。天黑了，竹排上点亮了煤油灯，点点星火，连成一大片。竹匠们打开随身携带的铺盖，取出水锅、米袋、菜油、咸肉、竹笋等东西，在竹排上搭起了简易的茅草棚，支起了小行灶，冒起了炊烟，吃住在竹排上。途中遇到恶劣天气、水流湍急的时候，竹排搁浅，寸步难行。他们齐心协力拉着纤绳，充当“纤夫”，“哼唷、哼唷”背纤而行。竹排过桥时，长长的纤绳被桥拦住了，怎么办？竹排上的人急忙把湿漉漉的纤绳收回来，在手臂上盘了一圈又一圈，然后转身再从桥洞里把它抛出去，哦，抛得老高老远，变成了一条长长的细线，在空中渐渐地撒落下来，岸边接纤绳的人，被溅得满脸水花……从兰溪撑竹排到常熟大约需要十天至半个月。
竹排经过长途跋涉终于抵达常熟。由于竹排大，数量多，浩浩荡荡。假如停泊在竹行街的小河里，十分拥挤，会堵塞河道。一些有识之士经过实地考察，将这些大竹排全部驻扎在湖滨桥水湾，这里是一个天然的避风港，离竹行街很近，水路陆路两通，水面非常宽广，可以停泊大量的竹排。各家竹行在竹排上留下了记号，便离去。竹排无人看管。放心，不会有人来偷竹子。等到竹行里缺货了，就派人去湖滨桥认领自已的竹排，然后“开排”（指打开原装竹排，取出部分竹子），扎成小竹排。“开排”时，大家要挑一个好日子，图吉利。每家竹行老板一起到场，很热闹。竹排是被他们接回来的“财神。”个个喜上眉梢。竹匠举起排篙戳断篾缆，撑着竹排，顺着水流飘向竹行街。
有位七十多岁的老先生，他家以前也是开竹行的。祖祖辈辈居住在竹行街，亲眼目睹竹行的兴衰以及它坎坷的命运，感慨万千。夏天，他经常在家门口乘凉、喝茶。与青年作家来往甚密。我读过他的散文《泡桐花开又一年》、《小河两岸叫卖声》。前者写了他和邻居在岸边栽种十八棵泡桐树的经历，触景生情；后者描述了小商小贩天蒙蒙亮就摇着小船上街卖菜，叫唤声声的生活场景。那天，我和他在泡桐树下聊天，他指着横跨于竹行街与永宁巷之间的通河桥问我：“你知道它的桥联吗？”我不知道，就走近桥墩上的石碑，弯腰细看，字迹模糊不清。这桥至少有一百多年的历史了吧。他转身进屋，拿出笔和纸，特地为我抄写了桥联：物阜民安七邑咸资水利，朝潮夕汐万家共握财源。见证通河桥和竹行街一带安居乐业、商贸繁荣的发展史。
上个世纪七十年代，通河桥升高，竹行街的路面随之高起来，老先生的楼房，看上去像平房，他的底楼的采光已被桥堍的路基遮住。他没有抱怨，当年升高桥面，是为了提高千吨船队的通航能力。从广东过来满载着白糖等货物的外埠船队，日夜兼程，到东市河的糖烟酒公司的码头卸货，竹行街面前的小河是必经之路。夜晚，船队彼此起伏、前呼后应的哨声、汽笛声常常把两岸的居民从梦中惊醒。哦！还有苏州女子船队装运石块，也经常在这里经过。她们似乎非常喜欢走这条经济河道。船上清一色的年轻女人，脸上带着甜美的微笑，熟练地将竹篙点入河心，肩膀顶着竹梢，一挺又一挺，竹篙撑得弯弯的，船缓缓地从眼前驶过，还不停地回眸张望，脉脉含情。是碧波盈盈的河水？还是竹行街的绿竹迷住了她们？
（海虞镇文学协会供稿）
